中國日報(bào)北京6月14日電（記者 張之豪）云南大學(xué)畢順東教授與中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心等單位合作，于北京時(shí)間2018年6月14日凌晨在英國《自然》(Nature)上在線發(fā)表研究長文（Article），報(bào)道了一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動(dòng)物化石，命名為混元獸。混元獸是真獸類（胎盤類及其祖先）的早期類型，同時(shí)發(fā)育有真獸類和后獸類（有袋類及其祖先）的混合特征。研究發(fā)現(xiàn)，以前報(bào)道的中國袋獸與混元獸同屬一支，均為早期真獸類，而并非有袋類的祖先。有袋類起源于亞洲的結(jié)論有待進(jìn)一步商榷。
現(xiàn)生胎盤類和有袋類占哺乳動(dòng)物物種的99%，現(xiàn)代人即屬于胎盤類。它們從何起源、何時(shí)分異是哺乳動(dòng)物進(jìn)化研究中的關(guān)鍵性科學(xué)問題。
混元獸標(biāo)本發(fā)現(xiàn)于內(nèi)蒙古寧城地區(qū)義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動(dòng)物。過去20年間，中國東北熱河生物群發(fā)現(xiàn)了超過120多個(gè)屬種的脊椎動(dòng)物化石，相對于種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石，獸類（Therian）哺乳動(dòng)物只有3屬3種。其中始祖獸和無矢脊獸是真獸類，中國袋獸則常被認(rèn)為是后獸類的最早化石記錄。這些化石為解決胎盤類與有袋類的分異問題提供了形態(tài)證據(jù)，但受限于當(dāng)時(shí)的研究條件，科學(xué)家們難以獲取詳盡的解剖學(xué)證據(jù)，因此造成了長久以來對這些種類、尤其是中國袋獸系統(tǒng)發(fā)育位置的爭議。新發(fā)現(xiàn)的混元獸保存完好、結(jié)構(gòu)精美。研究人員利用高精度CT掃描技術(shù)，數(shù)字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼，基本上復(fù)原了每塊骨頭的形態(tài)特征。在此基礎(chǔ)上，研究團(tuán)隊(duì)歷時(shí)3年，構(gòu)建了一個(gè)包括有56個(gè)早期哺乳動(dòng)物分類單元和400多個(gè)形態(tài)學(xué)特征的大型數(shù)據(jù)矩陣，確立了可靠的早期哺乳動(dòng)物譜系樹。系統(tǒng)發(fā)育分析結(jié)果表明，熱河生物群中的4種哺乳動(dòng)物都屬于真獸類，包括之前被歸入后獸類的中國袋獸。
這一研究結(jié)果科學(xué)意義重大，中國袋獸屬于真獸類的新結(jié)論，表明亞洲可能不是有袋類的起源中心，目前已知有袋類最早的化石記錄為發(fā)現(xiàn)于北美1.1億年前的三角齒獸。
另外，混元獸還首次保存了中生代哺乳動(dòng)物完整的舌骨器。舌骨器懸掛在頭骨與喉結(jié)之間，是為舌頭和頸部某些肌肉提供附著處的一系列纖細(xì)的骨頭，是哺乳動(dòng)物重要的進(jìn)食、咀嚼和發(fā)聲的器官。由于它們不與其他任何骨頭形成關(guān)節(jié)，因此在化石中很難被保存，是哺乳動(dòng)物骨骼中知之最少的骨頭。人類的舌骨是由一個(gè)U型的單塊骨頭構(gòu)成，而混元獸的舌骨由7塊骨頭組成、其結(jié)構(gòu)更為精巧。正如審稿人指出：“These things would be widely used by others in the field”。 這一發(fā)現(xiàn)會(huì)為生物學(xué)與醫(yī)學(xué)諸多領(lǐng)域的研究帶來新的啟示。
混元獸的屬名，意為元?dú)馕捶郑煦鐬橐唬獨(dú)庵家玻甘旧飺碛姓娅F類和后獸類混合特征的特別屬性。種名周氏，獻(xiàn)給周忠和博士，感謝他不但開啟和推動(dòng)了熱河生物群的深入研究，而且引導(dǎo)和幫助其他年輕團(tuán)隊(duì)對熱河生物群開展研究。
（編輯：程爾凡 黃碩）
