這個月早些時候，我到中國南部的廣東省去，報道當代中國與19世紀鴉片戰爭相關的新聞，一天早晨我去了沙面，在那我看到的多半是游客、慢跑的人、跳“廣場舞”的女人和一些老人。
沙面位于廣東省省會廣州市，19世紀60年代清政府第二次被英國戰敗后劃為西方國家租界，中國歷史學家稱中英之間的戰爭是由于英國在亞洲進行殖民擴張，清政府抵制當時英國東印度公司代理人進行鴉片貿易造成的。
英國、法國和其他一些西方國家的企業在十三行開設工廠，清朝時十三行位于廣州市的珠江沿岸。
一處紀念牌匾提醒著游客，這一地區曾在戰爭中燒毀，也正是這場戰爭使英法兩國于1859年迫使廣東政府將沙面租借給了它們。
一些老人在聊天，一個會說廣東話的同事和我接近他們，問他們對于沙面建筑的看法。
“很漂亮，歷史也很久，”其中一個人說，但他接著又表示，這些建筑有許多大房間，房子之間的空間也很大，就中國巨大的人口數量來看，這樣的建筑很不實用。
?“我認為這是浪費地方。”
沙面是一個文化聚集地，自1996年起受到政府的保護。最早居住在沙面的中國人是公務人員，他們的孩子已經搬到廣州的其他地方去了。
那群老人中有人告訴我們，有些建筑的歷史長達150年。
“從外國人那時候栽的樹你也可以看出來這些房子有多老了，”他說。
近幾十年來，這里曾是十多個國家的領事館和十幾家銀行的辦公場所。
現在，在沙面有兩所小學和三個省級政府駐地辦事處。
但是，不像中國東部大都市上海之前的租界，這里的商業活動只限于幾家咖啡館和酒店。
過去有段時期，中國的“鴉片館”非常出名，也出現在其他地方的流行文化中。比如，20世紀30年代，在比利時作家和漫畫家埃爾熱（Herge）的《丁丁歷險記•藍蓮花》這部漫畫書中，一個關鍵角色向主人公記者講述中國一個叫龍的傳人的神秘團體，正在與鴉片走私作斗爭。
關于鴉片戰爭和廣東對外貿易的博物館展覽顯示，英國商人在中國市場“傾銷”鴉片，以彌補其與清政府的貿易赤字，中國則向英國出口茶葉、瓷器和絲綢。
許多記錄顯示，18世紀和19世紀，中國有數百萬人吸食鴉片成癮。
與此無關的是，鴉片是由鮮艷奪目的罌粟花制成的，罌粟花曾是莫奈和梵高等歐洲繪畫大師畫作的主題。
(編譯：張健 編輯:齊磊)
